Chapter Text
Tráeme a la vida, Evanescence
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(Fijate en la letra, FIJATE EN LA LETRA)
Las criaturas que acechaban los alrededores de Columbia no eran simples muertos vivientes. Los llamaban Sombras . Al inicio de la infección, conservaban una apariencia humana errática, pero a medida que el virus de la rabia mutaba, sus articulaciones se desencajaban con crujidos secos. Al caer el sol, se convertían en depredadores cuadrúpedos de espinas arqueadas, máquinas de matar que solo se activaban en la oscuridad total.
Pero Neil era distinto. Neil era la anomalía que Andrew ocultaba del resto del mundo.
Andrew estaba apoyado contra la barandilla de la azotea, con un cigarrillo apagado entre los labios. La noche era su enemiga, pero también su cómplice. El resto de los Zorros dormía bajo la falsa seguridad de las barricadas, ignorando que uno de los suyos ya no era estrictamente humano.
Escuchó el sonido de pasos pesados contra el metal de la escalera de incendios. No hubo garras, ni siseos, solo el peso de un cuerpo demasiado fuerte para su propio bien. Neil saltó al tejado, aterrizando con una pesadez atlética. A diferencia de las Sombras, Neil podía caminar bajo el sol del mediodía sin que su piel se quemara, pero esa ventaja venía con un precio: un hambre voraz que le quemaba las entrañas.
Mientras Neil se acercaba, el recuerdo del bosque golpeó a Andrew con la fuerza de un mazo.
Había sido un caos de ramas rotas y gritos sordos. Aaron se había quedado paralizado, con el arma encasquillada y el terror pintado en la cara mientras una Sombra se balanceaba sobre él. Andrew estaba demasiado lejos, su dedo apretando un gatillo que no llegaría a tiempo.
Entonces, Neil se lanzó. No para disparar, sino para interponerse. Andrew fue el único que escuchó el chasquido de los dientes hundiéndose en el hombro de Neil; el único que vio, entre el humo y la maleza, cómo la sangre de Neil se mezclaba con la saliva negra de la criatura. Aaron, cegado por el pánico, solo vio a Neil empujar al monstruo antes de que Andrew lo rematara. Nadie más lo vio. Nadie más olió el cambio instantáneo en el aire.
Andrew sacudió la cabeza para alejar la imagen. Neil estaba ahora frente a él, cubierto de barro y de una sangre espesa que no le pertenecía. Había pasado la noche cazando animales en el bosque, intentando sacar la semilla que amenazaba con volcarlo sobre sus propios compañeros. Su respiración era errática y sus manos temblaban con una fuerza capaz de doblar acero.
Andrew no retrocedió cuando Neil se detuvo a pocos pasos, el aroma a hierro flotando entre ambos.
—Josten —susurró Andrew. Su voz era el único cordón de plata que mantenía a Neil anclado a la realidad—. Estás de vuelta.
Neil se acercó temblando. La necesidad de carne humana luchaba violentamente contra el reconocimiento de la figura frente a él. Andrew extendió la mano y lo tomó de la nuca, obligándolo a sostenerle la mirada. La piel de Neil quemaba, irradiando un calor febril que gritaba infección , pero Andrew no soltó.
Eran cómplices. Si Andrew hablaba, Neil moría. Si Neil perdía el control, Andrew sería el primero en sentir sus dientes.
-¿Andrés? ¿Sí o no? —preguntó Neil con la voz rota, el hambre raspándole la garganta como papel de lija.
Andrew no respondió con palabras. Lo atrajo hacia sí en un beso desesperado que sabía a sudor, a hierro ya un secreto compartido que los condenaría a ambos. Era su forma de decirle que no le importaba el monstruo que Neil llevaba dentro, siempre y cuando ese monstruo seguía reconociendo su nombre.
Kevin
La cena era un funeral diario. Neil se ocultaba bajo su capucha. Kevin Day, cuyos nervios estaban destrozados, golpeó la mesa con un estruendo.
—¡Tienes que comer, Neil! —Kevin se acercó y le sujetó el brazo con brusquedad.
El instinto de Neil fue un rayo. En un parpadeo, su mano se cerró sobre la muñeca de Kevin. No hubo garras, pero la presión fue sobrehumana. Los tendones de Kevin protestaron; el sonido de los huesos chocando entre sí resonó en el silencio sepulcral. Kevin cayó de rodillas, bañándose en sudor frío. Neil no lo soltaba; sus ojos rojos estaban fijos en el pulso de Kevin.
Andrew no gritó. Simplemente se acercó y puso su mano fría sobre la nuca de Neil.
—Neil. Suéltalo. Ahora.
Neil parpadeó y liberó la mano de Kevin. Andrew mantuvo su mano ahí un segundo más, calmándolo. Kevin retrocedió gateando, mirando su mano amoratada con un terror que ya no podía ocultar.
Días después, en un hospital abandonado, el suelo pasó a estar bajo Matt Boyd. Una criatura surgió de la penumbra y enganchó la pierna de Matt. Neil se lanzó al vacío tras él.
Abajo, Neil se convirtió en la pesadilla del monstruo. Se abalanzó sobre el ser y, con un rugido animal, hundió sus dedos en las cuencas oculares del ser, desgarrando hacia afuera hasta que el cráneo crujió. Cegado por el hambre, Neil mordió el cuello de la criatura, masticando con un frenesí macabro.
Cuando el silencio volvió, Andrew bajó. Encontró a Neil temblando y cubierto de fluidos negros. Andrew se acercó, se subió la manga y le ofreció el brazo.
—Bebe —ordenó Andrew.
Neil se hundió en su brazo, saboreando el metal y el calor de la vida. Lo que no sabían era que Aaron había bajado por la otra escalera. Desde las sombras, Aaron observó cómo Neil bebe de su hermano. El odio en su rostro se volvió definitivo.
El Juicio
De regreso al refugio, Aaron quedó frente a todos.
—¡Es un puto animal! —gritó Aarón—. Lo vi en el hospital. Estaba mordiendo a Andrew. Se está alimentando de nosotros.
Aaron caminó hacia Neil y le propinó un puñetazo que lo empujó al suelo. Neil no se defendió. Escupió sangre y levantó la vista hacia Andrew, esperando una palabra. Pero Andrew no se movió. Se quedó con las manos en los bolsillos, mirando hacia otro lado.
— Deberías haber muerto en Baltimore, Josten —siseó Aaron, riéndose con crueldad—. Deberías haber dejado que el Carnicero terminara el trabajo en aquel sótano. Habrías muerto como un hombre, no como esta cosa asquerosa.
Dan ocultó su rostro con una expresión de rechazo y Matt agachó la cabeza, incapaz de defenderlo ante la imagen del "monstruo".
Fue entonces cuando Aaron se plantó frente a su hermano con los ojos inyectados en odio.
—Elige, Andrew —escupió Aaron, señalando a Nicky, que temblaba en un rincón, y luego a sí mismo—. Es él o nosotros. Somos tu familia, tu sangre. Él es solo un parásito que te va a drenar hasta que no queda nada. Si él se queda, nosotros nos vamos. Elige ahora: ¿Nicky y yo, o esa cosa?
Neil se arrastró por el suelo, mirando a Dan, a Matt, a Nicky con ojos suplicantes.
—Por favor... —rogó Neil, su voz rompiéndose—. No me echen. Son mi familia. Prefiero cortarme las piernas antes de ponerles una mano encima. Prefiero morir de hambre antes de dañarlos... por favor, Dan... Matt...
Jean Moreau se interpuso. Jean no solo bloqueó a Aaron, sino que le soltó un puñetazo que lo mandó directo al suelo.
—¡Cierra la maldita boca, Aarón! —rugió Jean—. Neil fue el único que se esforzó por ti. Cuando Andrew te miró como si fueras nada, Neil fue quien medió para que recuperaran su relación de hermanos. ¡Él te devolvió a tu familia y así es como le pagas!
Jean se volvió hacia Kevin, quien quedó en un silencio sepulcral, pálido y tembloroso, incapaz de sostenerle la mirada.
—¿Y tú, Kevin? Neil se puso mil veces frente a Riko por ti para que no te rompiera la otra mano. Él se dejó destrozar para que tú fueras a salvo, ¿y ahora te quedas ahí callado como un cobarde? No eres nada sin él. ¿Por qué no lo defiendes como él lo hizo contigo?
Jean miró a Andrew con un asco infinito.
—Y tú, Andrew... Neil fue el único que nunca te tuvo miedo. Se quedó contigo cuando todos los demás te repudiaban, se quedó porque para él eras su familia. ¿Y ahora estás haciendo lo mismo que el resto? ¿Vas a dejar que lo echen después de que él fue el único que te vio como un hombre y no como un monstruo? Para Neil, tú eras su puto mundo, ¡y tú no puedes ni abrir la boca!
Aaron se levantó, escupiendo sangre.
—Si se va, se va sin nada. Quítate la sudadera, Josten. No eres un zorro.
Neil, con el alma rota y temblando por el frío y el dolor del rechazo, comenzó a desvestirse. Se quitó la sudadera naranja y blanca, dejándola a los pies de Andrew. Quedó semidesnudo, con sus cicatrices de Baltimore expuestas al frío.
-¿Andrés? ¿Sí o no? —Rogó Neil por última vez.
Andrew miró la sudadera y luego a Neil.
- No.
Neil soltó un alarido de agonía pura y salió corriendo hacia la lluvia. Jean intentó seguirlo, pero Jeremy lo sujetó. Jean gritó insultos contra la cobardía de los Zorros hasta que se le agotó la voz.
La Búsqueda
Las semanas siguientes fueron un infierno de silencio en Columbia. Andrew se volvió una sombra errática, sus ojos vacíos fijos en la nada, mientras el resto de los Fox evitaban mencionar el nombre de Neil. Pero para Jean y Jeremy, el silencio era insoportable.
—No voy a dejar que muera solo —sentenció Jean una noche, cargando su mochila con suministros médicos y agua—. Andrew, muévete. Si no vienes ahora, no vuelvas a decir que te importaba.
Andrew se levantó con una lentitud glacial, pero la furia en sus ojos indicaba que finalmente el arrepentimiento lo había alcanzado. Jeremy, usando sus habilidades de rastreo y conocimiento de los mapas de la ciudad, guió al grupo a través de los sectores más peligrosos. No buscaban a un hombre, buscaban a un animal herido.
—Hay rastros de ceniza y huellas erráticas cerca de la antigua zona industrial —indicó Jeremy, señalando el suelo bajo la lluvia—. Se está escondiendo de nosotros. Neil no quiere ser encontrado porque cree que lo odiamos.
Caminaron durante días, enfrentándose a hordas menores y el frío calante, con Andrew liderando la marcha como un espectro que buscaba recuperar su propio corazón.
Mientras tanto, en el sótano de una iglesia en ruinas, Neil se moría. Estaba flaco, sus costillas marcando su piel pálida. En medio de su delirio de hambre, su mente lo llevó de regreso al día en que todo cambió.
Recordaba el caos.
Una horda de Sombras había rodeado a Aaron durante una patrulla mal ejecutada. Aaron estaba paralizado, su arma encasquillada, mientras un monstruo se lanzaba hacia su cuello. Neil no lo pensó. No le importó que Aaron lo odiara. Se lanzó entre ellos.
Recordaba el dolor abrasador cuando los dientes de la criatura se hundieron en su hombro para salvar a Aaron. Recordaba la mirada de terror de Aaron mientras Neil lo empujaba hacia la seguridad antes de que la infección empezara a quemar sus venas. Se había convertido en esto por salvar al hombre que ahora lo llamaba "aberración".
Neil se mordió sus propios brazos en la oscuridad de la iglesia, sollozando, prefiriendo consumirse a sí mismo antes de salir a cazar a la familia que lo había traicionado.
El Reencuentro
Jean obligó a Andrew a entrar a la iglesia tras detectar el tenue olor a sangre estancada. Lo encontraron bajo el altar roto. Andrew se arrodilló frente a él y le tomó la cara con manos temblorosas.
—Neil. Mírame.
Neil levantó los ojos rojos, desenfocados por la agonía. Andrew se abrió el antebrazo con su daga.
—Dije que no, Josten. Pero mi "no" fue mi mentira más grande. Bebé.
Neil miró a Jean, quien se acercaba con una lealtad inquebrantable, y luego buscó la sangre de Andrew.
—¿Andrew? ¿Sí o no?
Andrew lo atrajo hacia un beso cargado de sangre, lágrimas y perdón.
—Sí —respondió Andrew—. Por siempre, sí.
Neil se hundió en sus brazos, sollozando, mientras Jean Moreau montaba guardia en la puerta, protegiendo al hombre que se había desvivido por una familia que no lo merecía.